3 startups nucleares alcanzan un gran hito. Por qué es importante y por qué no

Hay tres startups proporcionando los fuegos artificiales para las celebraciones del cuarto de julio del Departamento de Energía cumpliendo un hito nuclear importante. Han iniciado nuevos reactores como parte de un programa piloto destinado a poner en marcha lo que el secretario de Energía, Chris Wright, llama "el renacimiento nuclear de Estados Unidos" para desarrollar y desplegar la próxima generación de energía atómica.

Otras compañías del programa piloto indicaron que pueden llegar a la criticidad, un término utilizado para describir un reactor nuclear que mantiene una reacción en cadena, un paso clave para proporcionar energía, poco después del 4 de julio, tras un plazo establecido por el presidente Donald Trump en una orden ejecutiva el pasado año. Pero los expertos dicen que, aunque el piloto es una buena relación para la industria, todavía queda mucho camino por recorrer antes de que los nuevos diseños de reactores se conviertan en realidades comerciales.

"Estos prototipos significan todo y nada", dice Adam Stein, director del programa de innovación en energía nuclear del Breakthrough Institute. "Hace mucho para las empresas que llegan a la criticidad, pero incluso para estas empresas, no son productos comerciales. Son reactores de prueba".

Durante décadas, el paisaje nuclear estadounidense ha estado dominado por grandes reactores de agua ligera, que utilizan el agua para mover el calor y mantener la reacción nuclear. El sueño de construir reactores más pequeños con diseños diferentes y más innovadores se ha mantenido durante mucho tiempo fuera de alcance, gracias en parte a un entorno regulatorio lento y al coste inicial masivo necesario para las pequeñas empresas para desarrollar nuevos diseños de reactores.

"Desde hace tiempo se ha visto que la industria está atascada: un reactor nuclear siempre estaba a 10 años de distancia", dice Stein. El programa piloto "muestra que esto no es cierto, si te mueves intencionadamente más rápido. Cambia la narrativa y cambia la percepción. Esto significa mucho para la comunidad inversora".

Un número creciente de inversores y figuras tecnológicas en Silicon Valley ven reactores nucleares más pequeños, que pueden proporcionar energía sin carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana para alimentar a los centros de datos y otras operaciones, como parte de una nueva época dorada de la tecnología. El mundo de la tecnología se ha apoyado mucho en la administración de Trump para recortar las regulaciones y acelerar el desarrollo de menores diseños nucleares. La administración ha respondido con una serie de acciones, entre ellas la creación del programa piloto mediante una orden ejecutiva el pasado año. Al modo clásico de Trump, la orden ejecutiva, emitida en mayo de 2025, estableció un calendario agresivo para conseguir que al menos tres reactores críticos, coincidiendo con las celebraciones del 250 aniversario del país el 4 de julio.

En febrero, el Departamento de Energía redujo silenciosamente una serie de regulaciones ambientales y de seguridad para los reactores que operaban bajo la competencia de ese departamento, incluidas las que se estaban construyendo como parte del programa piloto. (Ahora se están elaborando recortes reguladores similares a la Comisión de Regulación Nuclear, que aprueba reactores que se venderán comercialmente.) Stein dice que acortar los procesos para requisitos como las declaraciones de impacto ambiental, que pueden tardar años, supuso un "ahorro de tiempo importante" para las empresas del programa.

Los diseños de los reactores del programa piloto se han beneficiado no sólo de reducir la burocracia. Varias de las empresas también cuentan con la ayuda de laboratorios nacionales financiados con fondos federales. Valar Atomics alcanzó la criticidad a finales del pasado año en el Laboratorio Nacional de Los Alamos mediante un núcleo con el combustible de la startup y los componentes estructurales clave proporcionados por el laboratorio. (La empresa volvió a alcanzar la criticidad con un segundo reactor en un laboratorio financiado por el estado en Utah a principios de este mes.) Antares Nuclear and Deployable Energy, las demás startups del programa piloto que han cumplido la fecha límite del 4 de julio de la orden ejecutiva, también alcanzaron la criticidad en los laboratorios nacionales.

Matt Loszak, el cofundador y consejero delegado de Aalo Atomics, achaca que el gobierno ha priorizado el desarrollo de nuevos reactores por la velocidad a la que se ha podido mover su empresa. Su empresa forma parte del programa piloto y todavía no ha llegado a la criticidad, aunque espera pronto.