Los mercados de predicción le permiten apostar por si un incendio forestal quemará su ciudad

Sylvie Andrews y su pareja no sólo perdieron la nueva casa que habían ayudado a construir cuando el fuego de Eaton arrasó a Altadena, California, en enero de 2025. Perdieron toda una década de sacrificios que habían hecho para arraigar en su ciudad natal y la comunidad que habían creado. "Hemos puesto mucha sangre, sudor y lágrimas", dijo Andrews. "Eso es lo que perdimos en el fuego".

Este incendio, junto con el de Palisades en el oeste, destruyó más de 16.000 estructuras y mató a 31 personas. Pero mientras Andrews y miles de angelinos corrían por evacuar, otras personas vieron una oportunidad financiera. Con Polymarket, la mayor plataforma de mercado de predicciones del mundo, apostaron por los incendios: cómo crecerían, cuánto durarían y cuánto destruirían.

Los mercados de predicción son básicamente sitios web de apuestas donde la gente apuesta por el resultado de eventos, tales como elecciones, deportes, el clima y mucho más. Todo es un juego justo desde los precios del petróleo y la propagación de enfermedades infecciosas hasta incidentes internacionales. Los mercados suelen formular las preguntas de forma "sí" o "no", con el precio de un "contrato" que oscila entre 0$ y 1$. Un precio de 50 céntimos en un contrato "sí" significa que las personas que realizan las apuestas colectivamente creen que el evento tiene un 50 por ciento de posibilidades de pasar. Los anfitriones del mercado ganan dinero cobrando una tarifa por las apuestas.

En enero de 2025, Polymarket enumeró casi 20 preguntas, creadas por el "equipo de mercados" de la plataforma, relacionadas con los incendios forestales que quemaron el sur de California. ¿Cuántas hectáreas quemará el fuego de Palisades el viernes, tres días después de haberse encendido un martes? ¿El fuego de Palisades llegará el domingo a Santa Mónica? ¿Cuándo el fuego de Palisades estará contenido al 50 por ciento? ¿Los fuegos de Palisades y Eaton serán contenidos antes de febrero?

La gente gastó 1,2 millones de dólares apostando por estas consultas, según la revista Aeon. "Wow", dijo Andrews repetidamente cuando conoció a la figura. "Mi primera opinión es que es moralmente reprobable", dijo. "El hecho de que alguien se sienta bien haciendo esto me sorprende".

"Los mercados de predicción son sólo el salvaje y salvaje Oeste", dijo Susan Sherman, que creció en Pacific Palisades. Perdió la casa de su infancia en el fuego de las Palissades; sus difuntos padres habían sido propietarios desde 1963, y ahora ya había desaparecido. Hace unos meses vendió el solar vacío. "Me veo que (apostar por los fuegos) sólo es muy grosero y sin corazón".

A medida que los mercados de predicción crecen y comienza una nueva temporada de incendios forestales, los supervivientes de incendios y los expertos en ética dicen que las apuestas fomentan y premian el pensamiento cruel y el peligroso comportamiento.

Una de las principales preocupaciones derivadas de los mercados de predicción de incendios forestales es el incendio. "Eso es lo que me pone nervioso", dijo Sherman. Teóricamente, hacer una apuesta podría dar a alguien el incentivo perverso por encender un fuego o ayudarle a crecer. A diferencia de otros desastres, como huracanes, inundaciones o calor extremo, un incendio puede ser manipulado en minutos por una sola persona. "Los sistemas que vinculan las ganancias financieras con los resultados de los incendios forestales corren el riesgo de favorecer el mal uso, incluidos los incendios, y no son compatibles con nuestra misión", dijo un portavoz del Servicio Forestal de EE.UU.

"Imagínate lo que puede hacer un mal actor", dijo Ann Skeet, directora senior de ética de liderazgo del Markkula Center for Applied Ethics de la Universidad de Santa Clara. "Un mercado que podría apoyar este tipo de actividad, creo, es un mercado peligroso". Los bomberos o administradores de tierras con información exclusiva sobre el comportamiento de un incendio o los planes de extinción de incendios de una agencia podrían incluso tener la tentación de apostar por un incendio, que se consideraría información privilegiada.