Dentro de la carrera para desarrollar una prueba para el raro hantavirus de los Andes

A medida que vuelven los pasajeros en Estados Unidos desde el crucero que vio un brote raro de hantavirus, gran parte del país carece de una herramienta básica de salud pública: una prueba para diagnosticar la enfermedad en las primeras etapas de la infección. Nebraska puede ser el primer estado con la capacidad de hacerlo.

En pocos días, un laboratorio del Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha desarrolló su propia prueba de diagnóstico del virus de los Andes en previsión de recibir a 16 pasajeros estadounidenses del barco.

"Creo que podríamos ser el único laboratorio del país que tiene esta prueba disponible en ese momento", dijo a WIRED Peter Iwen, director del Laboratorio de Salud Pública de Nebraska, en referencia a las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que fueron importantes durante la pandemia de Covid-19. Su capacidad para detectar pequeñas cantidades del virus antes de que los pacientes tengan síntomas completos, hace que sea crucial para identificar los casos rápidamente, obtener un tratamiento médico rápido de los pacientes y prevenir la propagación de la enfermedad.

El centro médico de la universidad acoge una unidad de biocontención altamente especializada diseñada para atender a pacientes con enfermedades infecciosas graves que no tienen vacunas o tratamientos. Los miembros del personal trataron pacientes previamente durante el brote de ébola del 2014 y atendieron a algunos de los primeros estadounidenses diagnosticados con Covid en el 2020.

Cuando Nebraska se notificó que recibiría a algunos de los pasajeros, Iwen se puso en contacto con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. para ver si tenía pruebas a mano. Supo que el CDC tiene la capacidad de realizar una prueba serológica, que busca la presencia de anticuerpos de hantavirus. Pero las personas no desarrollan anticuerpos hasta que están enfermas activamente y su cuerpo ha tenido tiempo para crear una respuesta inmune.

Andrew Nixon, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., dijo a WIRED que el CDC tiene una prueba de PCR para el virus de los Andes, pero que es una prueba de investigación que no se puede utilizar para la gestión de los pacientes. Las pruebas de investigación se utilizan en experimentos científicos, mientras que las pruebas de diagnóstico destinadas a confirmar o descartar una enfermedad en pacientes deben probarse o validarse de forma rigurosa para asegurarse de que son capaces de producir resultados coherentes. Nixon dijo que la agencia está trabajando para validar su prueba de PCR.

El laboratorio de Iwen se movilizó rápidamente para localizar los materiales necesarios para construir y validar una prueba de PCR desde cero. Llamaron a un laboratorio en California, un estado que anteriormente había visto casos de hantavirus, pero su prueba era para una cepa específica que se encontraba en EE.UU. Anteriormente, el virus de los Andes sólo se ha detectado en Sudamérica y no se encuentra en roedores originarios de Estados Unidos.

"Las pruebas que tenemos disponibles en EE.UU. no detectarán el virus que se encuentra en América del Sur", dice, señalando que el virus de los Andes es muy diferente genéticamente de la cepa primaria de hantavirus que se encuentra en EE.UU., conocida como el virus Sin Número.

El equipo de Nebraska contactó con Steven Bradfute, un científico de hantavirus de la Universidad de Nuevo México. Frannie Twohig, una estudiante de posgrado en el laboratorio de Bradfute, había desarrollado una prueba de PCR del virus de los Andes con fines de investigación como parte de su trabajo de doctorado. El laboratorio de Bradfute tiene también material genético del virus de los Andes que no es capaz de causar enfermedades que el laboratorio de Nebraska necesitaría para validar su prueba.

El viernes, Bradfute envió el material genético y una caja de reactivos químicos necesarios para detectar el virus en muestras de sangre durante la noche en Nebraska. El sábado por la mañana, el equipo de Iwen tenía lo que necesitaba para empezar a montar y validar su prueba.

Fue suficiente para realizar unas 300 pruebas, que duraron todo el día el sábado y el domingo, dice Iwen. Su equipo añadió material genético Andes en varias concentraciones a muestras de sangre humana sana para ver si su prueba podía detectarlo. Posteriormente, compararon los resultados con muestras de control. El equipo utilizó aproximadamente un tercio de sus pruebas en el proceso de validación y ahora tiene la capacidad de realizar varios cientos de pruebas en muestras de pacientes.