Los antiguos pozos de petróleo y gas podrían encontrar Second Life produciendo energía limpia

Cómo pretenden los estados fuera de los suministros muy necesarios de energía limpia y fiable, algunos buscan una fuente no convencional: pozos de petróleo y gas abandonados aprovechados para el calor geotérmico.

Millones de pozos inactivos están esparcidos en Estados Unidos, las reliquias de épocas anteriores de producción de combustibles fósiles. Un gran número de sitios no tienen propietario oficial, y muchos todavía están contaminando las aguas subterráneas y filtrando metano que atrapa el calor. El país apenas ha rascado la superficie para hacer frente a ese problema.

Los responsables políticos de los estados liderados tanto por republicanos como por demócratas están explorando si estos sitios podrían convertirse en nuevos pozos para producir energía geotérmica. Los agujeros ya están perforados en el suelo, después de todo. Y las regiones con un desarrollo generalizado de petróleo y gas tienen datos subterráneos ricos que las empresas geotérmicas necesitan para determinar dónde y cómo construir sus sistemas libres de carbono.

El concepto es relativamente novedoso y no se ha probado en gran medida, aunque los científicos y las startups están trabajando para cambiarlo. Los estados también están sentando las bases para la acción levantando los obstáculos normativos y lanzando estudios en profundidad.

En Oklahoma, el Senado del estado está considerando un proyecto de ley que crearía un proceso para que las empresas compran pozos de petróleo y gas abandonados y los reutilicen para la energía geotérmica o el almacenamiento de energía subterránea. Oklahoma ha identificado más de 20.000 pozos de este tipo, y los reguladores estatales estiman que se necesitarían 235 años y cientos de millones de dólares para taponarlos todos. Arreglar un solo pozo viejo puede costar entre 75.000 y 150.000 dólares o más, según algunos cálculos, dependiendo de dónde se encuentre y de la complicación que sea limpiar.

La Ley de reutilización de pozos, que aprobó la Casa de Oklahoma en marzo, se basa en una ley similar que Nuevo México adoptó el pasado año para abordar sus más de 2.000 pozos huérfanos.

El proyecto de ley de Oklahoma "reconoce que estos pozos son un pasivo y que puede haber una manera de convertirlos en una especie de generación de ingresos y darles valor", dijo Dave Tragethon, director de comunicaciones de la Fundación Well Done sin ánimo de lucro, que trabaja para encontrar y tapar pozos de petróleo y gas abandonados. "Y si hay valor, eso significa que hay más voluntad de abordarlos y mayor oportunidad para recaudar fondos".

En Alabama, los legisladores aprobaron una ley el pasado mes que permite al estado aprobar y regular la conversión de pozos de petróleo y gas para aprovechar recursos energéticos alternativos como la geotérmica. Dakota del Norte adoptó un proyecto de ley el pasado año que requería que un consejo legislativo estudiara la viabilidad de utilizar pozos no productivos para generar energía geotérmica. Y en Colorado, las agencias estatales acaban de lanzar un estudio técnico para evaluar el potencial de reutilizar pozos antiguos para el desarrollo geotérmico y la captura y secuestro de carbono.

Estos esfuerzos reflejan el creciente apoyo bipartidista a la energía geotérmica, que en gran parte se ha mantenido ileso por los esfuerzos de la administración Trump por bloquear los proyectos de energías renovables. El recurso energético tiene el potencial de ayudar a satisfacer la creciente demanda de energía de la nación al tiempo que reduce las emisiones de calentamiento del planeta de la electricidad y la calefacción.

Convertir a Wells es atractivo pero complicado

Los sistemas geotérmicos funcionan haciendo circular fluidos bajo tierra para capturar el calor natural, que después se puede utilizar para accionar turbinas para generar electricidad o para calentar directamente el aire y el agua de los edificios. La industria está ganando impulso gracias a los avances recientes en métodos y tecnologías de perforación que hacen que sea técnicamente posible o económicamente viable el acceso a la energía geotérmica en más sitios.

Muchos de estos avances provienen de la industria del petróleo y el gas, la mano de obra calificada de ingenieros de perforación y geocientíficos, y los profundos bolsillos corporativos, han ayudado a lanzar startups y desplegar sistemas de vanguardia. Sin embargo, la mayor parte de esta experiencia y financiación se está destinando a la construcción de nuevos proyectos, sin averiguar cómo volver a equipar los pozos con escapes que dejaron las generaciones anteriores.