La final del Mundial de Lionel Messi y la muerte de la jubilación anticipada

Unos instantes después Argentina perdió contra Francia en un partido de octavos de final durante la Copa del Mundo de Rusia 2018, los comentaristas ya predicen que sería su última vez en un campo de la Copa del Mundo. "Este fue el último partido del Mundial de Lionel Messi, seguramente", dijo uno, "y quizás su último partido con su país". Messi tenía 31 años entonces y muchos supusieron que acababan de ver su última aparición en el mayor escenario del fútbol.

Estaban equivocados.

En cambio, Messi regresó cuatro años después para levantar el trofeo en Qatar. Luego regresó ese año con 39 años. Sin embargo, Messi ya no es la excepción.

Cristiano Ronaldo, de 41 años, ha dicho que este Mundial será su último tras la salida de los octavos de final de Portugal tras la derrota del equipo ante España. El brasileño Neymar, de 34 años, también anunció su retirada del fútbol internacional, al igual que el alemán Manuel Neuer, de 40. Mientras, Guillermo Ochoa, que este mes cumplió 41 años, se aleja del fútbol profesional tras convertirse en el primer portero en formar seis convocatorias del Mundial.

Aunque esta Copa del Mundo ha sido como una larga gira de despedida, para muchos de estos jugadores, el adiós llegó años más tarde de lo que nadie esperaba.

Aunque no existe un conjunto de datos global definitivo que compare las edades de jubilación entre generaciones, la evidencia apunta en una dirección: la élite del fútbol lleva décadas envejeciendo. Un estudio revisado por pares de 2019 publicado en Frontiers of Psychology que hace un seguimiento de casi 30 temporadas de fútbol de la UEFA Champions League encontró que la edad media de los jugadores pasó de 24,9 años en 1992-93 a 26,5 años en 2017-18. Esta tendencia se muestra ahora plenamente en la Copa del Mundo de la FIFA del 2026, que contó con ocho jugadores de unos cuarenta años, más que todas las ediciones anteriores combinadas, incluido el portero de 40 años de Cabo Verde, Vozinha, una de las estrellas destacadas del torneo.

Lo que llama la atención es que esta celebración de los jugadores más veteranos en el terreno de juego está sucediendo durante una época del fútbol que ha dado a conocer estrellas adolescentes como Lamine Yamal, Endrick y Bara Sapoko Ndiaye. El fútbol no es necesariamente envejecido porque los jugadores jóvenes han desaparecido; se hace mayor porque los veteranos marchan más tarde.

La investigación sugiere que los futbolistas profesionales todavía alcanzan su punto álgido físico a mediados y finales de los años veinte, aunque la edad exacta depende de su posición. Y mientras el envejecimiento es gradual, los jugadores de unos treinta años comienzan a perder su velocidad explosiva y la resistencia por mantener la carrera de alta intensidad que más exige el fútbol moderno.

Un estudio a largo plazo de los mejores jugadores españoles halló que estas pérdidas de resistencia fueron más notables entre los defensores externos, los centrocampistas externos y los delanteros, cuyos papeles dependen de una aceleración explosiva para marcar un gol o proteger el cuadro de su portero. Los defensores centrales y los centrocampistas centrales, por su parte, se convirtieron en transeúntes más precisos con la edad, lo que sugiere que el posicionamiento, anticipación y toma de decisiones compensan cada vez más la disminución de la velocidad.

Messi puede ser el mejor ejemplo de cómo los jugadores de élite se adaptan con la edad. En lugar de perseguir la pelota constantemente, a menudo pasa largos tramos caminando, leyendo el juego antes de decidir exactamente cuándo involucrarse. Según The Athletic, los datos de seguimiento de la FIFA muestran que Messi ha gastado el 63 por ciento de su movimiento en esta Copa del Mundo andando, conservando energía para los momentos que más importan.

Esto sólo demuestra que la ciencia del deporte no ha cambiado la biología del envejecimiento: cambió la forma en que los clubs de fútbol responden. Una revisión de 2024 de atletas con carreras largas encontró una correlación entre los profesionales que se mantienen al frente de su juego y un entrenamiento cada vez más individualizado.

En lugar de prescribir el mismo programa en una plantilla entera, los entrenadores ahora adaptan las cargas de trabajo al historial de lesiones, la recuperación, la respuesta al entrenamiento y la capacidad física de un jugador.

Sin embargo, a medida que los jugadores envejecen, la experiencia se convierte en una ventaja competitiva. Los futbolistas veteranos compensan cada vez más la disminución de la física con una toma de decisiones más esmerada, una inteligencia de juego y una mejor comprensión de sus propios límites.