El sitio improbable en el centro del boom de la IA de China

Viaja sólo dos horas al oeste de Pekín en tren, y se encontrará rodeado por las praderas onduladas y los antiguos conos de cenizas de Mongolia Interior. Esta extensa y árida tierra ha sido durante mucho tiempo la capital de la cría de ovejas y la minería del carbón de China, pero en los últimos años se ha convertido en el sitio más caliente del país para construir un centro de datos de IA.

En Ulanqab, una ciudad de Mongolia Interior que acoge a unos 1,5 millones de personas, se han abierto o comenzado la construcción cerca de 100 centros de datos desde el 2016. Las empresas chinas se han comprometido a construir proyectos con una capacidad estimada combinada de 12,5 gigavatios en la ciudad, y más del 70 por 100 año, el crecimiento más rápido en Asia. una nota de investigación publicada por Goldman Sachs la semana pasada. Como comparación, el proyecto Stargate de OpenAI, de 500.000 millones de dólares, sólo alcanzará los 10 gigavatios de capacidad total cuando esté completo.

Las empresas chinas acuden a Ulanqab por varias razones. La ciudad se encuentra a gran altitud en la meseta de Mongolia Interior y tiene inviernos largos y fríos, lo que significa que los centros de datos no necesitan utilizar tanta energía para mantenerse fresco. También está relativamente cerca de Pekín, por lo que los datos se pueden transmitir a las regiones pobladas de China con una latencia mínima. Pero el factor más atractivo tiene que ver con los costes. La electricidad es más barata en Mongolia Interior que casi en cualquier otro sitio de China, impulsada tanto por el fuerte crecimiento de la energía eólica y solar como por un abundante suministro de carbón.

Lo que también es interesante es OMS está construyendo estos centros de datos. Por primera vez, las empresas chinas de IA están realizando grandes inversiones en su propia infraestructura, en vez de alquilar ordenadores a empresas de la nube. DeepSeek está construyendo un centro de datos masivo de IA en Ulanqab, al igual que ByteDance, Alibaba y Xiaohongshu. Durante años, las empresas chinas de IA han gastado mucho menos en la construcción de infraestructura física que sus compañeros estadounidenses, pese a desarrollar una serie de modelos populares de IA con capacidades impresionantes. El boom del centro de datos de Ulanqab indica que ahora finalmente comienzan a ponerse al día.

Sólo existe un problema: encontrar agua suficiente. Ulanqab es aproximadamente tan seco como Denver, sólo recibe aproximadamente 14 pulgadas de lluvia al año. El gobierno local ya está luchando por proporcionar suficiente agua para satisfacer la demanda de los residentes, antes de que muchos de los proyectos de centros de datos previstos estén en funcionamiento. El pasado mes, la compañía de agua local de Ulanqab se vio obligada a cerrar varias obras de agua durante siete horas cada noche para mitigar la demanda punta. Los centros de datos que se construyen en la ciudad necesitarán menos agua en invierno (los datos meteorológicos del gobierno local de Ulanqab muestran que sólo necesitan agua adicional para la refrigeración durante dos meses al año), pero toda la nueva infraestructura podría suponer todavía un reto ambiental importante para la región.

Los Boonies

Mongolia Interior ha sido un punto caliente del centro de datos durante al menos una década, mucho antes del actual auge de la IA. Huawei construyó su primero en Ulanqab en el 2016, y Apple siguió el mismo tres años después. En 2021, la zona fue designada como uno de los principales centros de un proyecto gubernamental en todo el país llamado "Eastern Data, Western Compute", que tiene como objetivo construir centros de datos en el interior occidental de China.

Había un inconveniente importante, sin embargo. Al estar lejos de la poblada costa oriental de China, estos centros de datos inicialmente se enfrentaban a altas tasas de latencia al transferir datos a la mayoría de los usuarios. Como resultado, inicialmente se relegaron en gran medida al almacenamiento de seguridad, hasta que la IA les dio un nuevo propósito. "Con el aumento de la IA en 2022, se dio cuenta de que, en realidad, estos centros de datos remotos podrían ser bien utilizados para la formación de modelos", dice Andrew Stokols, profesor de la Universidad de Gestión de Singapur que baraja la infraestructura informática de China. Una formación para un modelo de IA puede tardar meses y no requiere demasiados retoques en tiempo real, por lo que la latencia es un problema menor.

Relativamente hablando, Ulanqab tampoco lo es realmente esto lejos. La Mongolia Interior está mucho más cerca de Pekín y de otras áreas metropolitanas importantes de China que cualquier centro de datos occidental. Y ahora está conectado por dos cables de fibra óptica dedicados construidos en 2017 y 2019 que redujeron la velocidad media de latencia a menos de cinco milisegundos, lo suficientemente rápido como para soportar intercambios de datos en tiempo real como la inferencia de IA.