Por qué el segundo terremoto de Venezuela fue tan perjudicial para los edificios

Verónica Cañas barely tuvo tiempo de coger a su hijo de 6 años y calzarse los zapatos antes de salir corriendo de su apartamento en Caracas. Mientras bajaba corriendo las escaleras, las paredes empezaron a resquebrajarse y parte de la fachada empezó a hundirse. A unos pocos kilómetros, en Altamira, Eduardo Burger, de 50 años, vio cómo un edificio se balanceaba mientras otro se deshace.

Ninguno de los dos sabía que no era sólo un terremoto terrible, sino un fenómeno raro. El 24 de junio, Venezuela experimentó un doblete sísmico que produjo terremotos de magnitudes 7,2 y 7,5 con sólo 39 segundos de diferencia. El primer temblor se produjo con su epicentro en Yaracuy. Unos segundos después, un terremoto aún más intenso volvió a sacudir la misma región.

Ambos se produjeron a poca profundidad de entre 10 y 20 kilómetros (6 y 12 millas), lo que hizo que la energía llegara a la superficie con mayor intensidad y permitió que las ondas sísmicas se sintieran tan lejos como Colombia, el norte de Brasil y varias islas caribeñas como Aruba, Bonaire y Curaçao. Aunque un solo habría causado daños, fue el golpe de un dos el que creó las condiciones que derribaron tantos edificios y han hecho difícil rescatar a los supervivientes a medida que aumenta el número de muertos.

La explicación técnica: placas tectónicas, daños y resonancia

"La mesa del comedor empezó a temblar... Pensamos que era un temblor; luego empezó a temblar mucho más violentamente. Las paredes se agrietaban, y caían trozos del techo. Pensábamos que se derrumbaría encima de nosotros", dice Cañas.

Ella y su familia lograron llegar a un campo de deportes frente al edificio, donde empezaban a reunirse otros vecinos. Allí les afectó otro temblor.

"Todos nos abrazamos, aterrorizados, porque no estamos acostumbrados a eso. En México y Chile hay una cultura de preparación para los terremotos, y la gente ya está preparada cuando suena la alarma o siente ciertos movimientos, pero nosotros no", dice.

La experiencia de Cañas pone de manifiesto una de las principales diferencias entre Venezuela y otros países con mayor actividad sísmica. Aunque el país se encuentra al límite entre la placa caribeña y la placa sudamericana, los terremotos de esta magnitud son relativamente raros.

Alan Damián Sánchez Pulido, ingeniero civil de la Universidad Iberoamericana de México y especialista en evaluación de daños estructurales, explica que la posición y movimientos de las placas son el motivo por el que los terremotos no son tan habituales como en otras regiones, y por qué son tan potentes cuando se producen.

"En Venezuela, la interacción entre las placas del Caribe y Sudamérica implica un movimiento paralelo; esto es lo que puede haber provocado dos terremotos de magnitud considerable en una sucesión tan rápida", señala.

A diferencia de México, donde la placa de Cocos subduce por debajo de la placa estadounidense, en Venezuela, el movimiento lateral conduce a distintos resultados. "Es un fenómeno muy raro, pero la probabilidad no es cero. Puede ocurrir en cualquier parte del mundo donde exista interacción entre placas tectónicas", dice Sánchez Pulido.

Lo que sorprendió no sólo fue que se produjeron dos terremotos importantes, sino que el segundo se produjo apenas 39 segundos después del primero. Para Sánchez Pulido, ese corto intervalo es el que hizo que ese conjunto de terremotos fuera tan destructivo.

"Muchas estructuras sufrieron algún tipo de daño por el primer terremoto. Esto no quiere decir que el daño fuera extenso, pero cualquier daño altera el comportamiento original para el que fueron diseñadas. Cuando otro terremoto de magnitud similar se produce inmediatamente después, ya no hay oportunidad de reforzar, inspeccionar o reparar la estructura. Como resultado, ya.