La sonda espacial Tianwen-2 de China se ha encontrado con la Casi-Luna de la Tierra

El Nacional de China La sonda de asteroides Tianwen-2 de la Administración Espacial llegó con éxito al asteroide Kamo'oalewa, que orbita alrededor del Sol en un camino casi idéntico al de la Tierra.

Tras sufrir múltiples ajustes orbitales en el espacio profundo, detectó por primera vez Kamo'oalewa el 6 de junio de 2026. El 2 de julio, capturó con éxito las primeras imágenes de Kamo'oalewa desde una distancia de unos 20 kilómetros. Este logro llega al término de un viaje de 400 días que cubre una distancia de aproximadamente 1.000 millones de kilómetros.

Kamo'oalewa es el casi satélite conocido de la Tierra más estable y, al orbitar el Sol en movimiento casi sincrónico con la Tierra, se considera un cuerpo celeste relativamente accesible.

Pero aterrizar en el asteroide, y mucho menos recoger muestras, será un reto. Kamo'oalewa tiene un diámetro medio de tan sólo unos 41 metros y gira a gran velocidad. Esto significa que la nave espacial debe conseguir un contacto estable y recoger muestras en un período de tiempo limitado. Si logra recoger muestras, las liberará en una cápsula durante un sobrevuelo de la Tierra en noviembre de 2027.

Tianwen-2 está equipado con varias cámaras con distintas distancias focales. Además de cambiar entre una cámara de campo de visión estrecho y una cámara de campo de visión amplio según la situación, también incluye una cámara desmontable que se utilizará durante la recogida de muestras. Dado que la orientación de la sonda debe ajustarse finamente cuando se capturan imágenes, aprovechar estas ventanas de oportunidad limitadas es una tarea extremadamente difícil. Tianwen-2 tiene previsto realizar observaciones científicas más detalladas de la forma, composición del material y estructura interna de Kamo'oalewa.

Si esta misión tiene éxito, marcará otro éxito en el retorno de muestras de asteroides, después de las misiones japonesas Hayabusa y Hayabusa2, las primeras en devolver muestras de asteroides a la Tierra, y la misión OSIRIS-REx de la NASA. El material de pequeños cuerpos celestes que orbitan cerca de la Tierra podría proporcionar pistas para entender la formación del sistema solar, incluida Kamo'oalewa.

"Es muy probable que contenga información primordial de los primeros días de la formación del sistema solar y tiene gran valor científico para estudiar la composición de materiales tempranos, los procesos de formación y la historia evolutiva", explica Han Siyuan, director adjunto del Centro de Ingeniería de Exploración Lunar y Espacial y portavoz de la misión Tianwen-2.

Los investigadores han teorizado anteriormente que Kamo'oalewa es un fragmento de la luna que voló por el impacto de un asteroide hace millones de años, y esa explicación ha sido ampliamente aceptada hasta hace poco. Esto se debe a que el espectro de la luz reflejada se asemeja mucho al de los minerales de silicato que se encuentran en la superficie de la luna. Las simulaciones también apoyaron la teoría.

Sin embargo, en mayo un equipo de investigación internacional, incluida la Academia China de Ciencias, publicó un artículo que pone en duda esta hipótesis principal. Un reanálisis de los datos disponibles encontró que la longitud de onda central de la banda de absorción, el punto donde la luz se debilita a una longitud de onda específica, coincidía con las características de las condritas LL (un tipo de meteorito con bajo contenido de hierro y metal).

El equipo de investigación realizó un experimento en el que irradiaron polvo de meteorito de condrita LL con un láser para simular la meteorización espacial causada por el viento solar y los micrometeoritos. Los resultados coinciden mucho con los datos de observación de Kamo'oalewa. Los investigadores postulan que Kamo'oalewa probablemente emigró a las proximidades de la Tierra desde la familia Flora, un grupo de cuerpos celestes en el cinturón de asteroides.

Si Tianwen-2 completa con éxito su misión de tomar muestras y volver a la Tierra, probablemente ayudará a responder a preguntas sobre los orígenes de Kamo'oalewa. Pero primero, debe llegar a la superficie del asteroide.

Esta historia apareció originalmente en Japón con cable y ha sido traducido del japonés.