Por qué la lechuga siempre enferma a la gente

La ensalada es generalmente sinónimo de alimentación saludable. Excepto ahora, cuando Estados Unidos se enfrenta a un brote creciente de ciclosporiasis que sólo en Michigan ha enfermado a más de 7.100 personas, probablemente causada por la lechuga iceberg suministrada por Taylor Farms.

De hecho, las verduras de hoja verde están a menudo implicadas en casos de enfermedades transmitidas por los alimentos. Había un 2022 multiestatal E. coli un brote ligado a la romero se sirvió en los bocadillos de Wendy's y 173 casos de norovirus relacionados con el restaurante de Illinois DC Cobb's. En 2021, BrightFarms recordó las ensaladas verdes envasadas vendidas en varios estados después de que 31 personas tuvieran salmonela. Y en 2019, un total de 167 personas fueron infectadas E. coli después de comer romero cosechado de la región de Salinas Valley en California. Éste no es ni siquiera el primer brote de ciclospora relacionado con la lechuga: en 2020, los kits de ensaladas Fresh Express se relacionaron con más de 700 casos de personas afectadas por el parásito.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que el producto es responsable de casi la mitad de los casos de enfermedades transmitidas por alimentos denunciados, con las verduras de hoja encabezando la lista. Entonces, ¿qué es lo que hace que la lechuga sea una fuente importante de problemas de estómago en Estados Unidos?

Una de las principales razones es simplemente porque mucha gente come. La lechuga es la segunda hortaliza más consumida en EEUU por detrás de las patatas. (El último brote asegura que las patatas seguirán siendo el rey de las verduras estadounidenses. Además, patatas fritas.) Envoltorios, subs, tacos, decís un bocadillo de comida rápida y casi seguro que tiene lechuga. Las cadenas de eslinga de ensaladas son accesorios en Estados Unidos. Las neveras de las tiendas de comestibles están provistas con kits de ensaladas, encima de las cabezas sin adornos de lechuga iceberg y recipientes de espinacas.

Estas ensaladas listas para comer y mezclas de mezclas de primavera representan un riesgo especialmente agudo por contener varios tipos de hojas verdes, que pueden provenir de diferentes granjas y lugares. Si un tipo de lechuga de la mezcla está contaminada, puede contaminar toda la bolsa. Y como esta lechuga contaminada se envasa en un montón y un montón de ensalada envasada, tiene el potencial de propagar gérmenes en todas partes.

Cómo se cultiva la lechuga también puede exponerlo a una amplia gama de patógenos. Un estudio de 2025 realizado por investigadores de la Universidad de Cornell que estudiaron E. coli Los brotes en la lechuga romera encontraron que mucha contaminación se origina del riego con agua superficial no tratada aplicada mediante sistemas de riego por aspersión. Hay maneras de reducir este riesgo, como cambiar a sistemas de riego que no tocan directamente las hojas, pero que requerirían actualizaciones y tiempo de inactividad.

El crujiente satisfactorio de la lechuga también es lo que le hace propenso a patógenos molestos. Como se come crudo, ¿de verdad quién quiere lechuga marchitada?, no hay oportunidad de cocinar los contaminantes persistentes. Al igual que otras frutas y productos crudos, las verduras de hoja verde no pasan por lo que se conoce como un "paso de matanza" (calentamiento, pasteurización o congelación), diseñado para eliminar los patógenos durante el proceso de fabricación de alimentos.

La textura de la lechuga es un factor adicional en su capacidad de propagar enfermedades. "Muchos tipos de lechuga tienen muchas grietas y pliegues", dice Jeanne Marrazzo, directora general de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América. "Es muy fácil que estos pequeños patógenos entren".

Incluso los procedimientos de prelavado en las instalaciones de fabricación no siempre eliminan los microbios, que pueden pegarse fuertemente en las hojas. En el caso de la ciclospora, el parásito tiene paredes exteriores gruesas, lo que lo hace altamente resistente a la mayoría de desinfectantes alimenticios. Los expertos dicen que el lavado vigoroso que implica fregar es la mejor forma de deshacerse de la ciclospora.

"Si no lava bien estos productos, acabará ingiriendo lo que haya en la lechuga", dice Amira Roess, epidemióloga de la Universidad George Mason.