Un solo golpe no apagará el sistema de desalinización del Golfo

En toda la región, Las instalaciones relacionadas con el agua y la energía, incluidas las plantas desalinizadoras, han resultado dañadas o expuestas a riesgos a medida que los ataques iraníes se extienden más allá de los objetivos tradicionales.

Sin embargo, es poco probable que un solo ataque corte el suministro de agua del golfo. El sistema está diseñado para absorber interrupciones aisladas, pero los ataques sostenidos o en múltiples sitios comenzarían a afectar el suministro mucho más rápidamente.

"En el Golfo, la desalinización se construye con suficiente espacio para respirar como para que la pérdida de una planta no aparezca inmediatamente en el grifo", dice Rabee Rustum, profesor de ingeniería ambiental y del agua en la Universidad Heriot-Watt de Dubai.

En Kuwait, los ataques con drones iraníes dañaron dos instalaciones de energía y desalinización y provocaron incendios en dos sitios petroleros. Se han identificado otros sitios como potencialmente expuestos, incluido Fujairah en los Emiratos Árabes Unidos.

"Atacar plantas desalinizadoras sería una medida estratégica, pero también se acercaría mucho a una línea roja, y en algunos casos la cruzaría", dice Andreas Krieg, profesor titular de la Escuela de Estudios de Seguridad del King's College de Londres.

La infraestructura hidráulica, explica Krieg, ocupa una categoría distinta. "La infraestructura hídrica no es un servicio más. En lugares que dependen de la desalinización, sustenta la supervivencia civil, la salud pública, la función hospitalaria, el saneamiento y la legitimidad básica del Estado".

Krieg señala que el derecho internacional humanitario brinda protección especial a los bienes civiles y a los bienes indispensables para la supervivencia de la población civil. “Es precisamente por eso que los ataques a los sistemas de agua tienen un peso legal y moral tan grave”, añade Krieg.

Los incidentes resaltan una realidad estructural: la desalinización es fundamental para el suministro de agua en el golfo, y la interrupción tiene implicaciones inmediatas para la vida diaria.

Cómo el sistema absorbe las interrupciones

A primera vista, la desalinización parece vulnerable. Si se cierra una planta, se reduce el suministro. En la práctica, el sistema está diseñado con capas de redundancia.

Las plantas operan en múltiples ubicaciones, lo que permite redistribuir la producción si una instalación se desacelera. El agua también se almacena en diferentes puntos de la red, incluidos depósitos centrales y tanques a nivel de edificios, creando una reserva que retrasa las interrupciones.

Según una declaración a WIRED Middle East de Veolia, un proveedor de servicios ambientales cuyas tecnologías representan casi el 19 por ciento de la capacidad de desalinización en la región, "el suministro de agua de la región está diversificado gracias a una red de numerosas instalaciones distribuidas a lo largo de la costa".

La empresa añade que los sistemas de distribución están interconectados, lo que permite que las plantas "se apoyen y se sustituyan entre sí cuando sea necesario", ayudando a mantener la continuidad del servicio.

En los Emiratos Árabes Unidos, la capacidad de almacenamiento suele cubrir alrededor de una semana, mientras que en otras partes de la región puede limitarse a dos o tres días, dice Veolia.

En la práctica, esto significa que el sistema puede absorber las perturbaciones durante un período limitado. Una vez que se agotan las reservas, el suministro de agua depende de si las plantas pueden seguir produciendo suficiente agua para satisfacer la demanda.

El sistema que produce agua

A diferencia de la mayoría de las regiones, el Golfo no depende de los ríos ni de las precipitaciones. Depende de una red de plantas desalinizadoras a lo largo de su costa que convierten el agua de mar en agua potable de forma continua.

El agua de mar ingresa a las instalaciones de tratamiento, se filtra y se procesa mediante ósmosis inversa (obligándola a pasar a través de membranas para eliminar la sal y las impurezas) o mediante métodos térmicos que evaporan y condensan el agua. El suministro resultante se distribuye a través de tuberías, se almacena en embalses y se entrega a hogares, hospitales e industrias.

Éste no es un sistema flexible. Está diseñado para funcionar de forma continua, produciendo agua a una escala que sustente las ciudades, la actividad industrial y los servicios esenciales. Los estados del Golfo producen aproximadamente el 40 por ciento del agua desalinizada del mundo y operan más de 400 plantas en toda la región.

La dependencia varía según el país, pero es alta en todas partes. En los Emiratos Árabes Unidos, la desalinización representa entre el 41 y el 42 por ciento del suministro total de agua, mientras que en Kuwait proporciona alrededor del 90 por ciento del agua potable y en Arabia Saudita, aproximadamente el 70 por ciento.

Cuando la disrupción se vuelve visible

Para los residentes, la interrupción no se sentiría de inmediato: el agua seguiría fluyendo.

Rustum explica que los edificios cuentan con sistemas internos de almacenamiento y bombeo, lo que significa que los primeros cambios en el suministro pueden no ser evidentes. En muchos casos, la presión del agua permanece estable, incluso cuando el sistema más amplio se ajusta.