Deberías estar más asustado por el herpes zóster

Me gusta mucho De la gente, Ann Garner pensaba que el herpes zóster era una enfermedad “leve”, hasta 2024, cuando ella misma se enfermó. Si hubiera sabido entonces que los noruegos llaman al herpes zóster herpesque literalmente significa "fuego del infierno", o que su nombre árabe se traduce como "cinturón de fuego", podría haber estado mejor preparada.

Herpes zóster (herpes zoster) es una infección viral común que causa una erupción cutánea dolorosa y puede desencadenar neuralgia posherpética (NPH), una forma de dolor nervioso prolongado que puede durar años. El nombre en inglés deriva del latín "faja", ya que la erupción del herpes zóster ocurre con mayor frecuencia alrededor del torso, aunque también puede afectar la cara y los ojos, como descubrió Garner.

Una de cada tres personas contraerá culebrilla a lo largo de su vida, pero el riesgo aumenta considerablemente después de los 50 años o para cualquier persona con un sistema inmunológico debilitado. La enfermedad se desencadena por la reactivación del virus varicela zoster, el mismo que causa la varicela cuando ingresa por primera vez al cuerpo. El virus puede permanecer latente en el sistema nervioso de una persona durante años hasta que se reactiva, a menudo, pero no siempre, cuando la inmunidad comienza a decaer debido a factores como el envejecimiento, los fármacos inmunosupresores o el estrés agudo.

Garner, una administradora de farmacia jubilada de Gales, Reino Unido, de 73 años, está segura de que el estrés fue un factor en el desarrollo del herpes zóster. Había estado bajo intensa presión financiera por una gran factura de impuestos cuando, una tarde de julio, sintió una extraña sensación de hormigueo en un lado de la línea del cabello, encima de la frente.

En cuestión de horas, la sensación se había intensificado, causándole un dolor intenso, y comenzó a progresar por su rostro hasta un ojo. “Era como si cientos de diminutas agujas invisibles y calientes me pincharan el cuero cabelludo y la cara”, recuerda.

Los médicos recomendaron que Garner tomara aciclovir, un medicamento antiviral que puede ayudar a reducir los síntomas si se toma dentro de las 72 horas posteriores a su aparición, y una crema para los ojos con aciclovir para proteger el ojo, ya que la culebrilla puede causar daños a la visión y provocar ceguera si afecta el ojo.

Pero incluso con tratamiento, la cara y el párpado de Garner pronto se cubrieron de un sarpullido rojo intenso con ampollas furiosas. "No pude hacer nada para detener esta sensación de estar siendo torturada con agujas ardientes", dice. “Era como si mis nervios fueran cables eléctricos que habían sido cortados y burbujeaban y chispeaban”.

A pesar de que la culebrilla es común, parece que la percepción pública ha comenzado recientemente a ponerse al día con la gravedad de la afección. Un estudio de 2025 realizado por investigadores de la Universidad de Bristol, Reino Unido, señala una mensajería de salud pública inadecuada y una falta de comunicación sobre las experiencias de los pacientes con la enfermedad: “La literatura limitada sobre la experiencia y la comprensión del herpes zóster sugiere que las personas tienden a pensar que es algo menor hasta que lo experimentan ellos mismos”, concluyeron los investigadores.

Muchas personas tampoco se dan cuenta de que la culebrilla puede tener un impacto significativo y duradero en sus vidas, dice Martin Sollie, cirujano plástico consultor del Hospital Universitario de Oslo en Noruega. Sollie lleva a cabo investigaciones sobre el tratamiento quirúrgico del dolor crónico, incluida la exploración de si el injerto de grasa en la piel podría ayudar a reducir la NPH. En 2022, dirigió una revisión sistemática que examinaba cómo el herpes zóster afecta la calidad de vida de los pacientes.

Su metanálisis de cinco estudios, en los que participaron 2.519 pacientes en EE. UU., Europa y China, encontró que aquellos con un caso agudo de culebrilla tenían puntuaciones de calidad de vida un 15 por ciento por debajo de la norma en salud física y un 13 por ciento por debajo de la norma en salud mental. "Nos sorprendió bastante que afectara tanto la calidad de vida", dice. "Sabemos que si usted tiene dolor crónico, su calidad de vida se ve afectada, pero es muy poco común que una enfermedad que es temporal, y no mortal, tenga tal efecto".