¿Los drones de entrega en la ciudad tienen sentido? Nadie lo sabe, pero están sobrevolando Nueva York

es un pájaro, es un avión, es un vehículo volador de seis hélices con una envergadura de casi ocho pies.

Para el próximo año, los drones de entrega operados por la compañía británica Skyports realizarán viajes diarios entre semana por el East River de la ciudad de Nueva York, entre la punta de Manhattan y un muelle de Brooklyn. Desde principios de mayo, algo retrasado, los drones han transportado carga ligera para un sistema sanitario de la ciudad de Nueva York. Ahora mismo, estas cargas son básicamente unas cuantas libras de papel; una vez que el sistema sanitario confía en que la configuración funciona, debería incluir paquetes no peligrosos y no biológicos, tales como productos farmacéuticos ligeros.

Los drones forman parte de un experimento realizado por dos agencias de Nueva York y Nueva Jersey para descubrir cómo una tecnología de entrega al cielo relativamente nueva y en ocasiones controvertida podría encajar en un entorno urbano agitado y el espacio aéreo que hay encima. El programa piloto también intentará responder a una pregunta que planea a toda la industria de la entrega de drones: ¿dónde tiene sentido?

"¿Habrá suficientes vuelos regulares (de 1 a 2 por hora) para que el sistema sanitario del cliente encuentre el verdadero valor?" Stephan Pezdek, el gerente de planificación regional de mercancías de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, que opera el piloto, escribió en un correo electrónico a WIRED. (La Autoridad Portuaria se negó a llamar al sistema sanitario por motivos contractuales.) "¿Las entregas llegarán a su destino más rápido y dentro de las limitaciones financieras de los transportistas actuales que están utilizando? ¿La comunidad apreciará el trabajo y no sentirá que es una interrupción? Todo esto nos informará sobre cómo se configura el primer corredor".

La Autoridad Portuaria, que también trabaja con la Corporación de Desarrollo Económico de la ciudad de Nueva York (NYCDEC) en este proyecto de drones, también medirá cómo las entregas afectan a la atención al paciente, dice Pezdek.

A nivel mundial, la entrega de drones todavía se encuentra en una fase experimental. Los proyectos existentes se centran principalmente en transportar carga a zonas rurales o suburbanas, donde los huecos de las redes y servicios de carreteras, además de cielos más huecos, podrían hacer que la tecnología se adapte mejor. Skyports ha estado entregando correo a zonas remotas de Escocia desde 2023 y transportando carga a turbinas eólicas en alta mar en Alemania. La empresa estadounidense Zipline dice que hace entregas ay desde unos 5.000 centros sanitarios de cuatro continentes; su programa más antiguo ofrece vacunas y productos sanguíneos en Ruanda. En Estados Unidos, empresas como Alphabet's Wing y Amazon's Prime Air están trabajando para ampliar los servicios de entrega en el sur, centrándose en las áreas suburbanas que rodean Houston, Austin y Dallas, Texas.

Para los drones, las ciudades densas presentan retos distintos. En primer lugar, está la cuestión de seguridad. El espacio aéreo de la ciudad de Nueva York está lleno y alberga tres aeropuertos internacionales. Sólo en Manhattan, existen tres helipuertos de propiedad pública. En mayo de 2023, se realizaron cerca de 9.000 vuelos de helicóptero sobre tierra o agua de la ciudad, según datos recopilados por el Ayuntamiento de Nueva York. La fecha de inicio de este programa piloto de drones se retrasó en parte porque otra tecnología de aviación experimental, un vehículo eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), estaba demostrando sus propios vuelos primeros de este tipo desde el propio helipuerto.

Este citado bullicio comporta precauciones adicionales. El proyecto piloto fue, como estándar, aprobado por la Administración Federal de Aviación de EE.UU., que requiere un piloto de dron certificado para supervisar cada vuelo. Cada vuelo se realizará en una ruta fija lejos de los edificios residenciales. El proyecto debe obtener un permiso semanal de la policía de Nueva York para operar, y los retrasos en la adquisición del primero también llevaron a la ciudad a retroceder su fecha de inicio, dice Amanda Kwan, portavoz de la Autoridad Portuaria. La agencia también habló con tres juntas locales de la comunidad antes de permitir el despegue de los drones.