Operar un humanoide usando su cuerpo es un trabajo caliente en la capital del hardware de China

En IO-AI Tech, una startup a unos 45 minutos al norte del centro de Shenzhen, China, divisé una nueva frontera extraña del trabajo de cuello azul. Los trabajadores que llevan los auriculares de realidad virtual, los controladores portátiles y el equipo de seguimiento del movimiento de la empresa controlan de forma remota robots humanoides para puestos de trabajo tales como fábricas y tiendas de conveniencia. La empresa quiere que los robots realicen un trabajo útil, como guardar estantes y elegir artículos de las papeleras, pero también quiere recopilar datos de entrenamiento que algún día puedan permitir que los robots funcionen de forma autónoma.

Para mostrar la tecnología, la empresa me invitó a sus oficinas, donde me permitieron controlar 10 manos robóticas humanoides, cada una de una empresa distinta, con un guante personalizado de seguimiento del movimiento. El dispositivo transfirió instantáneamente mis movimientos de los dedos a los 50 dígitos robóticos.

Me da un poco de vergüenza decir que lo primero que probé con este equipo futurista fue conseguir que las 10 manos giren el pájaro. Tras sacar lo de mi sistema, me impresionó la rapidez con que mis movimientos se transfirieron a manos del robot y la facilidad con la que la tecnología fue en ambos sentidos: pude oír un balón colocado en una de las manos electrónicas.

La empresa me dejó también probar un sistema que está probando una cadena de tiendas de conveniencia china. Utilizando un auricular de realidad virtual y un par de pinzas, intenté recoger cajas de medicamentos de un estante. En un principio fue desorientador: tuve que ajustarme a una ligera diferencia entre mis movimientos y los del robot que podía ver a través de los auriculares. Después de un poco de práctica, sin embargo, estaba apilando estantes como un jefe robot.

En otros sitios, vi a gente que llevaba auriculares de realidad virtual y sensores de seguimiento corporal que recordaban a Ready Player One. En una habitación grande, vi trabajadores utilizando una serie de sistemas distintos para controlar los diminutos humanoides Unitree. Una persona se marchó con un robot Unitree a su lado, y la máquina reflejó sus movimientos dentro de un apartamento simulado. El operador humano, que llevaba unos auriculares y veía la escena a través de las cámaras a la altura de los ojos del robot, hizo los movimientos necesarios para sacar una camisa de un perchero y plegarla.

IO-AI desarrolla una tecnología que transfiere los movimientos de una persona a diferentes formas de robot, una oferta útil porque actualmente existen decenas de humanoides diferentes y manos de robot en el mercado en China. Los algoritmos de la startup también deben combinar el control humano con un cierto nivel de autonomía porque una persona y un robot no siempre tendrán la misma forma, tamaño y peso. Sin cierta capacidad de moverse de forma independiente, el robot puede perder el equilibrio.