Cómo recuperar un pozo geotérmico de entre los muertos

La empresa geotérmica Zanskar compró una central eléctrica de Nuevo México en el 2024 que desde el exterior parecía fallar. Los pozos poco profundos habían perdido calor rápidamente y, como resultado, la planta tenía problemas para generar energía.

Ahora, después de perforar un nuevo pozo y hacer funcionar la central durante un año entero, Zanskar dice que ha dado un giro total. El sitio de Lightning Dock, según las cifras de la compañía compartidas exclusivamente con WIRED, se ha convertido en uno de los pozos geotérmicos de bombeo más productivos de EE.UU., proporcionando suficiente calor para hacer funcionar la central eléctrica sin problemas.

La productividad del último año en el sitio de Lightning Dock "cambia fundamentalmente la manera en que la gente piensa sobre este tipo de sistemas que realmente pensábamos que entendíamos en el pasado", dice el cofundador de Zanskar, Joel Edwards.

Es la última buena noticia para la industria geotérmica durante mucho tiempo, que está experimentando un renacimiento de la inversión. La tecnología de perforación innovadora y la inteligencia artificial, junto con algo de suerte, tuvieron un papel importante en el hito. Y aunque no todos los pozos tradicionales pueden tener el mismo conjunto de circunstancias que Zanskar tuvo en Lightning Dock, la compañía dice que su éxito es una llamada de atención que los antiguos sitios de pozos todavía merecen una exploración más profunda.

La energía geotérmica tradicional se basa en el aprovechamiento de agua caliente dentro de la tierra para generar electricidad bombeándola a la superficie y haciendo girar turbinas. En teoría, es una excelente manera de generar energía de carga base renovable: la gente ha estado aprovechando el vapor de las aguas termales durante miles de años. Pero las limitaciones geográficas (las centrales eléctricas deben situarse en las reservas geotérmicas, que se encuentran mayoritariamente en el oeste de Estados Unidos), así como la dificultad y el gasto que tradicionalmente implica encontrar nuevos pozos hacen que la energía geotérmica constituya menos del 1 por ciento de la mezcla eléctrica en EE.UU.

Otro reto para la industria es que la mayoría de pozos ven progresivamente descensos de la productividad. Pero la caída del Lightning Dock había sido especialmente pronunciada, perdiendo entre cinco y diez veces más calor cada año que los pozos medios, dice Zanskar. Cuando la empresa compró el sitio, las temperaturas de los pozos originales, que eran de menos de 2.500 pies de profundidad, se habían enfriado unos 50 grados Fahrenheit (10 grados centígrados) a unos 250 grados F en 2024. diseñada por encima de los 30 grados F.

Mientras que los pozos geotérmicos convencionales suelen descender de 3.000 a 5.000 pies, la perforación de pozos más profundos puede aprovechar reservas de agua más calientes para utilizarla para la energía. Pero las formaciones rocosas más estrechas bajo el suelo hacen que la perforación sea más difícil y costosa. Si profundizar o no es "básicamente una cuestión de economía", dice Roland Horne, miembro senior del Precourt Institute for Energy de la Universidad de Stanford. El coste, dice Horne, no es lineal: "Si perfora el doble de profundidad, cuesta cuatro veces más".

Para ayudar a realizar mejores apuestas por la perforación, Zanskar utiliza la inteligencia artificial para identificar lo que se conoce como sistemas ocultos, es decir, lugares con un amplio potencial geotérmico pero poco o ningún signo de su viabilidad en la superficie. La compañía utilizó la tecnología el año pasado para hacer un descubrimiento en Nevada, y dice que el mismo modelo también ayudó a identificar dónde perforar de forma más productiva en el sitio de Lightning Dock. Combinó estos modelos con la tecnología de brocas perfeccionada por la industria del petróleo y el gas, lo que ayudó a perforar agujeros más profundos un 35 por ciento más rápido con lo que Zanskar dice ser un "coste competitivo". (La empresa no proporcionó información específica.) El nuevo pozo de 8.000 pies ha estado funcionando durante un año entero, con niveles de calor por encima de dónde estaban antes de la caída.