Se ha identificado una fuente de misteriosas señales de radio que se repiten desde el espacio

Hay un misterioso fenómeno en el que fuertes señales de radio llegan periódicamente desde el espacio, pero su fuente sigue siendo completamente desconocida. Conocidos como "transyentes de radio de largo período" (LPT), estos fenómenos se observan como ráfagas de radio que se repiten a intervalos que van desde varios minutos hasta varias horas. Sólo se han descubierto una docena de ejemplos dentro de la Vía Láctea, y su naturaleza física ha sido durante mucho tiempo un misterio.

Investigaciones anteriores han sugerido que los candidatos a la fuente de LPT incluyen estrellas de neutrones conocidas como magnetares, que giran extremadamente lentamente, y sistemas binarios formados por enanas blancas con estrellas acompañantes. Sin embargo, la hipótesis magnetar se enfrenta al problema de contradecir los modelos teóricos existentes.

Por otra parte, aunque se han informado algunos casos que sugieren una conexión con binarios enanas blancas, no ha habido casos en los que se confirmara directamente que el proceso de acreción se ha producido.

En este contexto, un equipo de investigación internacional liderado por la Universidad de Sydney en Australia realizó una encuesta del cielo utilizando el radiotelescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) e identificó la verdadera naturaleza de un objeto misterioso llamado ASKAP J174508.9-505149. Se dice que estos resultados observacionales son la evidencia más fuerte hasta ahora que señalan a la LPT como una de las fuentes de este fenómeno.

"Por primera vez hemos identificado el origen de estas señales", dijo Kovi Rose, estudiante de doctorado en la Escuela de Física de la Universidad de Sydney y en la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth, en un comunicado de prensa. "Hemos podido demostrar que la fuente de uno de estos transitorios proviene de una enana blanca que extrae activamente material de una estrella acompañante".

Un enano blanco y una estrella acompañante

Rose y su equipo de investigación confirmaron mediante observaciones espectroscópicas que ASKAP J1745-5051 presenta líneas de emisión de hidrógeno (la serie Balmer) y líneas de emisión de helio (HeI y HeII). En particular, la fuerte línea de emisión HeII se conoce como una característica óptica característica de las "variables cataclísmicas magnéticas".

Las variables cataclísmicas son un término general para sistemas binarios cercanos en los que una enana blanca acumula materia de una estrella acompañante. Entre ellos, aquellos en los que la enana blanca posee un campo magnético fuerte y el gas se acumula a lo largo de las líneas de campo magnético se llaman "variables cataclísmicas magnéticas".

Además, el análisis de las velocidades radiales de las líneas de emisión de la serie Balmer reveló que el período orbital de este sistema binario es de aproximadamente 1,368 horas, lo que se confirmó que coincide con el período de repetición de los pulsos de radio, aproximadamente 1,345 horas. Además, basándonos en el período orbital, se estimó que la masa de la estrella compañera era aproximadamente 0,096 veces la del sol, y su radio aproximadamente 0,13 veces el del sol, lo que indica que corresponde a una enana roja de clase M6.

En otras palabras, ASKAP J1745-5051 es un sistema binario en el que una enana blanca y una enana roja orbitan entre sí a una distancia extremadamente cercana. Una enana blanca es el remanente de alta densidad de una estrella que ha llegado al final de su vida; aunque tiene el tamaño de la Tierra, su masa es comparable a la del sol. Su compañera, la enana roja, es mayor pero menos densa, con una masa de sólo una décima parte de la del Sol. Ambas estrellas orbitan mutuamente en un corto período de poco más de una hora.