Atenuar el sol ayudaría a reducir los riesgos de El Niño

El El Niño se está configurando como uno de los más fuertes que se han registrado, y está listo para crear un clima caótico en todo el mundo.

Un nuevo estudio sugiere que podría haber una forma de mitigar algunos de los impactos de los futuros El Niños y el calentamiento global: oscurecer el sol.

El Niño se desarrolla de forma natural en el Pacífico tropical cada pocos años, causado por los vientos alisios debilitados que empujan el calor desde el océano hacia la costa de América del Sur. Esto inclina las probabilidades hacia temperaturas globales superiores a la media, así como sequías en algunas regiones, intensas lluvias e inundaciones en otros y más ciclones en el Pacífico. Arriba del calentamiento impulsado por la quema de combustibles fósiles, un El Niño fuerte puede suponer cientos de miles de millones de pérdidas económicas.

El nuevo estudio argumenta que la desviación de la energía solar podría enfriar el océano y ayudar a moderar los eventos de El Niño antes de que se hagan demasiado fuertes, evitando los peores impactos.

"El Niño es una de esas cosas en las que ocurre algo en el Pacífico tropical, y después reorganiza la forma en que toda la atmósfera global mantiene la energía ese año", dice Katherine Ricke, coautora del estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances y científica del clima de la UC San Diego y la Scripps Institution. "Es un punto de presión definitivo en el sistema climático".

Ricke y sus coautores analizaron el uso del brillo de nubes marinas, o MCB, como una forma de oscurecer el sol en el Pacífico. La técnica consiste en rociar agua de mar en las nubes marinas para mejorar la reflectividad de las nubes. Aunque algunos proyectos piloto y ensayos controlados aleatorios han probado la eficacia de la técnica, sólo han sido a escala muy pequeña.

MCB es uno de los pocos métodos distintos de geoingeniería solar destinados a reflejar la luz solar en el espacio. Otros métodos, como utilizar aviones para inyectar aerosoles en la estratosfera, sólo pueden funcionar globalmente. Sin embargo, MCB tiene el potencial de ser una solución de refrigeración regional.

Para evitar la carencia de experimentos MCB, los investigadores analizaron un fenómeno natural reciente que le imitaba: la catastrófica temporada de incendios forestales australiana 2019-2020. Más de 10.000 incendios forestales realizaron estragos en todo el país, produciendo casi 1 millón de toneladas métricas de humo. Esto representa una de las mayores entradas de humo en la estratosfera que los humanos han observado con la tecnología por satélite.

Aunque los efectos de esa cantidad masiva de humo eran complejos, investigaciones anteriores muestran que ayudó a desencadenar una rara La Niña de triple inmersión, la fase opuesta en El Niño, gracias en parte a las partículas reflectantes del humo.

Este evento, dice Ricke, permitió a ella ya sus coautores responder finalmente a una pregunta que habían tenido durante años sobre si las intervenciones regionales pueden ayudar a aliviar la presión que los eventos como El Niño hicieron sobre el sistema climático global. Los investigadores crearon un modelo basado en los efectos MCB de los incendios forestales australianos y lo ejecutaron contra dos eventos históricos distintos de El Niño para observar sus efectos. La modelización demostró que reducir la cantidad de luz solar que llega a la superficie del Pacífico habría reducido significativamente la magnitud de estos eventos de El Niño y su impacto global.

Tradicionalmente, las técnicas de geoingeniería se han visto como un método para enfriar el planeta entero, actuando como contrapeso al uso de combustibles fósiles por parte de los humanos, aunque es extremadamente controvertido. El nuevo estudio argumenta que algunas formas de geoingeniería se utilizarían mejor para orientar eventos regionales, como El Niño. Hacerlo tiene el potencial de evitar –o al menos reducir el riesgo– de los efectos combinados de El Niño acumulados en el aumento de las temperaturas debido a la actividad humana.

"La idea de tener que mantener la geoingeniería indefinidamente hace una pausa a mucha gente; todos entendemos que la cooperación de esta magnitud sería muy complicada en el mundo en el que vivimos", dice Ricke. "Esta es una manera totalmente distinta de pensar sobre la geoingeniería".