El humo de los incendios forestales de Canadá devuelve los cielos de color naranja enfermiza al este de Estados Unidos

Humo de devastador Los incendios forestales en Canadá están cubriendo gran parte del medio oeste y el noreste esta semana, haciendo que las ciudades de la región emitan advertencias sobre la calidad del aire.

Los niveles extremos de humo hacen que incluso los adultos sin cuerpo sería prudente tomar algunas precauciones para proteger su salud. El aumento de la gravedad de los incendios forestales en todo el continente, impulsado en parte por el cambio climático, significa que incluso los lugares donde no arden las llamas aún sufrirán el impacto.

Más de 100 incendios se están quemando sin control en todo Canadá a partir del miércoles, y otros cientos están siendo monitorizados o luchados. El humo se desplazó hacia el sur y el este, volviendo el cielo niebla desde Minnesota hasta Nueva York. Imágenes especialmente dramáticas han surgido de Toronto, donde los viajeros fueron a trabajar el miércoles por la mañana bajo un cielo naranja. La región también sufre una ola de calor, con temperaturas muy superiores a los 90 grados Fahrenheit en muchas zonas y un índice de calor aún mayor.

El miércoles por la noche, el índice de calidad del aire en la ciudad de Nueva York superó los 180, situando el aire de la ciudad directamente en la categoría "poco saludable", tal y como la define la Agencia de Protección Ambiental de EEUU. Otros sitios estaban aún peores, con Duluth, Minnesota, que vio que su AQI superaba los 500. (Cualquier cosa que supere los 301 se etiqueta como "peligroso" y se considera inseguro para todos). Se prevé que las condiciones de humo empeoren el jueves en partes del noreste de EEUU, incluida Nueva York.

El humo del incendio forestal que cubre la zona contiene partículas microscópicas de materia conocidas como PM2,5, abreviatura de partículas que son menores de 2,5 micrómetros, o 30 veces menores que la anchura de un cabello humano.

La exposición a PM2.5 puede desencadenar o empeorar diversas condiciones médicas, especialmente en poblaciones vulnerables. Nicholas Nassikas, neumólogo y profesor ayudante de medicina en la Harvard Medical School, dice que les diría a sus pacientes con afecciones preexistentes, como el asma o la enfermedad pulmonar, que limitaran su tiempo fuera. Los niños "tienen un ritmo respiratorio más rápido; simplemente respiran más", dice Nassikas, mientras que las personas mayores, que a menudo tienen condiciones agravadas y pueden vivir en casas y centros de mayores menos ventilados, también están en riesgo.

Jennifer Stowell, profesora asistente de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Maryland, dice que incluso los adultos sanos pueden querer tomar precauciones en los días en los que el índice de calidad del aire supera los 100: "Al menos, es importante limitar el tiempo al aire libre para reducir la exposición general". dice ella. Si va a estar fuera durante largos períodos, recomienda llevar una máscara N95. Stowell, que actualmente se encuentra en Boston, donde la AQI logró los 110 miércoles, dice que no tenía previsto asistir a eventos al aire libre hasta la noche.

Dan Westervelt, profesor asociado de físico del clima en la Universidad de Columbia, es igualmente prudente. "Hoy me aseguraré de que mis hijos se queden en casa", dice. "No haré ningún esfuerzo físico, como correr, ni hoy ni mañana".

El cambio climático sube las temperaturas. Esto provoca que la temporada de incendios forestales sea más larga y crea condiciones más cálidas y secas que provocan incendios más explosivos. Un estudio publicado el pasado año estimó que el humo de los incendios forestales ya causa 40.000 muertes al año en EEUU, y podría más que duplicarse hasta 70.000 muertes en el 2050 si el calentamiento continúa. A medida que los días de mala calidad del aire del humo de los incendios forestales son más frecuentes, la investigación sobre la prolongada exposición a este humo todavía se está desarrollando. Una explosión similar de humo de los incendios forestales canadienses afectó al noreste en el 2023.

"La exposición a niveles elevados de contaminación del aire a lo largo de la vida o durante un largo período de tiempo se demuestra numerosas veces en la investigación que conduce a una mortalidad prematura", dice Westervelt. "Puede cortar algunos meses de su esperanza de vida si vive en condiciones donde está expuesto con mucha frecuencia a altos niveles de contaminación del aire".