Las empresas chinas venden vaporizadores con productos químicos potencialmente más potentes que la nicotina

A principios de este año, Cogí un hábito bastante desafortunado: vapeé. Más concretamente, empecé a fumar vapores aromatizados fabricados en el llamado "valle de Vape" de China y vendidos en Estados Unidos.

Los vapores de nicotina con sabor son en gran parte ilegales en Estados Unidos, pero las tiendas de conveniencia y las tabaqueras de todo el país han generado miles de millones de dólares en ventas de estos productos en los últimos años, a pesar de las incautaciones periódicas de las fuerzas del orden y los esfuerzos de la Administración de Alimentos y Medicamentos. Más recientemente, los fabricantes chinos han encontrado una nueva forma de eludir la ley, huyendo por completo de la supervisión reguladora.

Como muchas personas, supuse que el único producto químico adictivo de estos productos era la nicotina sintética, que los fabricantes de vaporizadores han utilizado durante años para evitar la supervisión de la FDA. Pero después de que el Congreso cerrara esa brecha en el 2022, ampliando la regulación más allá de la nicotina derivada del tabaco, los fabricantes chinos empezaron a llenar sus vapores con productos químicos poco estudiados que imitan los efectos de la nicotina, conocidos como análogos de la nicotina.

Como las regulaciones actuales todavía definen de forma estrecha lo que se considera nicotina, las empresas chinas han podido vender vapores analógicos de nicotina en EE.UU. sin tener que preocuparse por las normas federales de tabaco, que generalmente exigen que las empresas envíen nuevos productos a la FDA para su revisión científica antes de que puedan comercializarse legalmente.

"Esto es como un muelle, estas empresas harán todo lo posible para eludir la regulación", dice Robert Jackler, profesor emérito de cirugía de cabeza y cuello en la Universidad de Stanford y fundador de un grupo de investigación interdisciplinario que estudia los impactos de la publicidad del tabaco.

Los efectos de los análogos de la nicotina en humanos no se han investigado sobradamente, pero los estudios en animales han encontrado que una de las variantes más populares, la 6-metil-nicotina, podría ser más potente y adictiva que la nicotina normal. Los vapores que contienen análogos de nicotina también pueden exponer a los usuarios a otros productos químicos misteriosos. Un estudio de 2024 halló que algunos fabricantes vendían vapores analógicos de nicotina que contenían ingredientes adicionales sin etiquetar, incluidos edulcorantes artificiales y agentes refrigerantes con riesgos de inhalación desconocidos. "Lo que hay en la etiqueta tiene muy poca relación con lo que hay", dice Jackler.

Los investigadores documentaron por primera vez la aparición de vapores que contenían 6-metil-nicotina y otros análogos de nicotina en el mercado de EE.UU. hace unos tres años. Pero los propios compuestos químicos no son ninguna novedad: las compañías de tabaco les están investigando desde los años setenta.

Una revisión de millones de documentos internos de la industria anteriormente secretos de 2005 encontró que Big Tobacco había explorado durante mucho tiempo compuestos parecidos a la nicotina como sustitutos de la nicotina, en parte porque creían que podrían ayudar a evitar una regulación potencial.

Pero las compañías de tabaco de EE.UU. nunca acabaron comercializando productos convencionales que contenían ninguno de estos productos químicos parecidos a la nicotina. En cambio, aparecieron décadas más tarde en vapores desechables fabricados por fabricantes chinos, que han demostrado ser extremadamente hábiles para encontrar nuevas maneras de seguir vendiendo sus productos en Estados Unidos.

Las empresas chinas de vaporización "son extremadamente creativas, son extremadamente inteligentes", dice Rich Marianos, un antiguo funcionario de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos que ahora es director ejecutivo de la Red de Aplicación de la Ley del Tabaco, un grupo de defensa que no desvela públicamente el mismo.

"Los chinos han estado inundando el mercado americano con productos de vaporización ilegales diseñados para niños durante años. Estos productos de nicotina falsos parecen ser un nuevo esquema para engañar a los consumidores estadounidenses para que introduzcan sustancias químicas ilícitas y potencialmente peligrosas en su cuerpo", dijo Tim She. WIRED. "La Administración de Trump ha hecho de la represión de estos productos chinos no regulados una prioridad y espero que sigan sonando la alarma sobre este problema".

Sin embargo, Jeckler señala que la administración de Trump ha desmantelado efectivamente la oficina de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades responsable de los programas de prevención del tabaco de la agencia y ha reducido significativamente el tamaño del Centro de Productos del Tabaco de la FDA. Esto significa que gran parte del esfuerzo por regular los análogos de la nicotina ha recaído en los estados. Jackler dice conocer cuatro estados (California, Nebraska, Indiana y Tennessee) que han ampliado sus definiciones de productos del tabaco para incluir explícitamente productos químicos similares a la nicotina. Pero todavía no existe ninguna ley federal integral que trate estas sustancias al igual que la nicotina sintética o derivada del tabaco.