Con un millón de desplazados, el Líbano recurre a billeteras digitales en busca de ayuda

Desde marzo, Los ataques israelíes contra Beirut y la ocupación del sur del Líbano han desplazado a más de 1 millón de personas. Las familias se refugian con parientes, alquilan si pueden o duermen en automóviles y al aire libre, lo que supone una inmensa presión para una infraestructura ya frágil. Según un informe de la Organización Internacional para las Migraciones, más de 130.000 personas también han cruzado a Siria, muchas de las cuales necesitan urgentemente alimentos, asistencia en efectivo y refugio.

A medida que aumentan las necesidades humanitarias, también aumenta el flujo de dinero procedente del extranjero. Sin embargo, gran parte de este apoyo no llega a través de los canales tradicionales de ayuda. En cambio, se está canalizando a través de plataformas digitales de tecnología financiera a personas de confianza en el terreno, quienes compran los artículos necesarios o distribuyen fondos directamente a los desplazados.

No existe ningún conjunto de datos en tiempo real que capture las donaciones vinculadas específicamente a la guerra. Sin embargo, las remesas (el indicador disponible más cercano) ofrecen contexto. El Líbano recibe entre 6.000 y 7.000 millones de dólares anuales del exterior, lo que equivale a aproximadamente un tercio de su PIB, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en 2023.

El PNUD informó que los costos de las remesas allí promediaron el 11 por ciento, más que el promedio mundial. En tiempos de crisis, estos flujos a menudo se orientan hacia el apoyo de emergencia. Lo que es diferente ahora es cómo se mueve ese dinero: cada vez más, se envía instantáneamente, de igual a igual, a través de billeteras digitales.

"Estas entradas informales están reflejadas en las cifras formales del BDL y constituyen alrededor del 70 por ciento de las entradas durante la crisis", añadió el PNUD, señalando que el dinero también se envía a menudo en efectivo con las personas que viajan al país.

De las tarjetas de regalo a la infraestructura financiera

Como soy libanés, mis redes sociales se han visto inundadas de antiguos colegas y amigos que han configurado sus canales para recibir donaciones, compartir fotografías de recibos y mostrar adónde va el dinero.

Una campaña de base dirigida por el abogado libanés Jad Essayli recaudó 65.125 dólares en 10 días, únicamente a través de las redes sociales y transferencias digitales. Cuando se les preguntó qué plataformas habían tenido más impacto, él y otros recaudadores de fondos señalaron Whish Money, aunque también se están utilizando muchas otras plataformas, incluidas Paypal, Zelle y Venmo.

Lanzada originalmente para digitalizar las tarjetas de regalo, la compañía ha evolucionado hasta convertirse en una amplia plataforma financiera que ofrece remesas, transferencias entre pares y servicios de pago con más de 2 millones de usuarios en 110 países. “Partimos del hecho de que queríamos revolucionar la distribución de tarjetas de regalo”, dice Toufic Koussa, cofundador y presidente de Whish Money, al describir cómo la compañía construyó un sistema de billetera en 2007 que permitía a los minoristas emitir tarjetas digitales a pedido. Con el tiempo, esa infraestructura se expandió hasta convertirse en un ecosistema financiero completo.

Cuando los bancos dejan de funcionar

El enfoque principal de la compañía ha sido los no bancarizados y los subbancarizados: aquellos con acceso limitado o poco confiable a la banca tradicional. Esos grupos se volvieron centrales durante el colapso financiero del Líbano. A nivel mundial, 1.400 millones de personas siguen sin servicios bancarios; El Banco Mundial cita el acceso a servicios financieros asequibles como "crítico para la reducción de la pobreza y el crecimiento económico".

En el Líbano, cuando los bancos congelaron los depósitos y restringieron los retiros, plataformas como Whish Money llenaron un vacío crítico, permitiendo a las personas moverse y acceder al dinero fuera del sistema tradicional.

Esa infraestructura ahora determina cómo se mueve la ayuda en tiempos de crisis. El dinero de campañas familiares, de la diáspora o de base llega directamente a una billetera digital y se puede gastar de inmediato. En Whish Money, las transferencias entre pares son las más populares, seguidas de las remesas internacionales. Koussa también señala que Whish Money está conectado de manera única a la infraestructura bancaria de EE. UU., lo que permite a los usuarios vincular cuentas en el extranjero directamente a billeteras en el Líbano.

El desplazamiento está cambiando la forma en que la gente usa estas plataformas. El crecimiento general es constante, pero los patrones de transacciones han cambiado. Las familias están haciendo mayores compras y abasteciéndose de artículos esenciales a medida que crece la incertidumbre. Las facturas de comestibles que podrían haber sido de 200 dólares ahora están aumentando a medida que la gente se prepara para lo peor, dice Koussa.