Estados Unidos tiene un plan para combatir el gusano caracol. Implica a muchas más moscas

Un parásito devorador de carne La mosca que representa una gran amenaza para el ganado ha vuelto a Estados Unidos después de 60 años. Esta semana, el Departamento de Agricultura de EEUU ha confirmado la presencia del gusano caracol del Nuevo Mundo en un ternero del sur de Texas.

Eliminado en Estados Unidos en 1966 y hasta el sur de Panamá en 2006, su reciente reaparición en México hizo probable que el gusano de caracol eventualmente volviera a entrar en el país, con modelos que demostraban que podría llegar tan pronto como el verano del 2025. Tardó algo más, pero el gusano caracol ha llegado. Y para evitar un brote, los funcionarios están desplegando una técnica probada y verdadera: liberar a muchas y muchas moscas adultas de gusano caracol.

Una infección por gusano se produce cuando una mosca hembra pone los huevos en las heridas abiertas u otras partes del cuerpo de animales de sangre caliente. Cuando los huevos eclosionan, las lombrices emergen y se alimentan de tejido vivo antes de convertirse en moscas. Como adultos, las moscas del gusano caracol no muerden ni se alimentan de carne. Los científicos de los años 1930 y 1940 pensaron que si podían impedir que las moscas hembras se reprodujeran, podrían romper el ciclo. En ese momento, los gusanos caracoles del Nuevo Mundo mataban cientos de miles de ganado anualmente, sobre todo en el sur y suroeste de América.

En la década de 1950, los investigadores del USDA hicieron un gran avance cuando aplicaron radiación a los gusanos caracoles masculinos y los hicieron estériles. Cuando se liberan en una zona infectada, los machos estériles se emparejan con insectos hembras salvajes y producen huevos inviables. No se produce ninguna descendencia y la población se estrella. Conocida como técnica de insectos estériles, se utilizó por primera vez con éxito en la isla de Curaçao, frente a la costa de Venezuela. Solo tardaron siete semanas en eliminar la plaga y el esfuerzo salvó rebaños de cabras en la isla que eran una fuente de alimento vital.

La técnica aprovecha el hecho de que las moscas hembras de caracol del Nuevo Mundo sólo se aparean una vez en la vida. "La técnica de insectos estériles es probablemente el ejemplo más elocuente de un mecanismo de control biológico completamente exitoso", dice Sally DeNotta, profesora asociada de medicina veterinaria en la Universidad de Florida. "El ciclo de vida se detiene. No se produce ninguna descendencia. Ha tenido mucho éxito".

Durante años, el denso tramo de selva tropical entre Panamá y Colombia conocido como la brecha de Darién sirvió como barrera biológica donde se liberaron moscas estériles para evitar la propagación hacia el norte del gusano caracol. Pero los insectos empezaron a romper la barrera en el 2022.

Para evitar un brote en el sur de Texas, el USDA ha bloqueado una zona de aproximadamente 12 millas alrededor del becerro infectado y está llevando a cabo una liberación dirigida de moscas estériles de gusano de caracol de los camiones. Esto se añade a los 4 millones de moscas estériles por semana que ya se han arrojado por aire a la zona. Previendo el movimiento del gusano caracol hacia el norte, en febrero, la agencia cambió sus esfuerzos por dispersar 100 millones de moscas estériles por semana para centrarse en la zona a lo largo de la frontera entre EE.UU. y México.

"Aunque este desarrollo es una amenaza grave para nuestro ganado y nuestra vida salvaje, no nos ha cogido desprevenidos", dijo el jueves la secretaria del USDA, Brooke Rollins, durante una reunión del Comité de Agricultura de la Cámara.

Dijo que se necesitan alrededor de 400 millones de moscas por semana para combatir el gusano de caracol. Actualmente, EEUU sólo puede producir unos 100 millones de moscas por semana en una instalación situada en Panamá.

Una instalación de insectos estériles en México se cerró en 2012, pero el USDA está invirtiendo 21 millones de dólares para ayudar a renovar y convertir una instalación de moscas de la fruta existente en Metapa, México, para producir entre 60 y 100 millones de moscas estériles adicionales por semana. Se espera que esta instalación esté operativa este verano, según el USDA.