La startup de imágenes de IA de 70 personas que se enfrenta a los gigantes de Silicon Valley

De pie dentro del HumanX en el Moscone Center de San Francisco, es difícil no sentir que estás en el centro del universo de la IA. Los líderes tecnológicos pululan por el edificio, y las oficinas centrales de OpenAI y Anthropic están justo al final de la cuadra. Pero una startup de 70 personas con sede a 5.000 millas de distancia, en la Selva Negra de Alemania, una región famosa por su jamón, se ha convertido en el principal competidor de los principales laboratorios de Silicon Valley en generación de imágenes de IA.

En diciembre, Black Forest Labs recaudó fondos por una valoración de 3.250 millones de dólares, después de firmar acuerdos para impulsar funciones de generación de imágenes de IA en Adobe y la plataforma de diseño gráfico Canva. Incluso ha llegado a acuerdos con importantes laboratorios de inteligencia artificial como Microsoft, Meta y xAI para potenciar funciones similares en sus productos.

Casi dos años después de su lanzamiento, Black Forest Labs puede darse el lujo de ser exigente en cuanto a con quién trabaja. En 2024, xAI de Elon Musk recurrió a Black Forest Labs para impulsar el primer generador de imágenes de Grok. Esa asociación puso a Black Forest Labs en el mapa, pero generó mucha controversia debido a las limitadas salvaguardias del chatbot. Terminó meses después, cuando xAI desarrolló un modelo de imagen de IA interno.

En los últimos meses, xAI se acercó a Black Forest Labs para obtener una nueva licencia de la tecnología de la startup, según le dijeron a WIRED fuentes familiarizadas con el asunto. Esta vez, Black Forest Labs se negó, dijeron las fuentes, considerando que era demasiado difícil desde el punto de vista operativo asociarse con xAI, que tiene un entorno de trabajo notoriamente caótico. xAI no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de WIRED.

En septiembre, Black Forest Labs llegó a un acuerdo de varios años por valor de 140 millones de dólares para darle a Meta acceso a su tecnología de generación de imágenes de IA.

Estos laboratorios de IA quieren trabajar con Black Forest Labs porque sus generadores de imágenes se encuentran entre los mejores del mundo, ubicándose justo por debajo de las ofertas de OpenAI y Google en los puntos de referencia de la empresa externa Artificial Analysis. La startup también ofrece algunos de los modelos de conversión de texto a imagen más descargados en Hugging Face, lo que indica que muchas herramientas de imágenes de IA en el mercado probablemente estén impulsadas por una versión gratuita de la tecnología de Black Forest Labs.

Es particularmente impresionante porque históricamente la empresa ha tenido muchos menos recursos que sus competidores. Esto lo ha llevado a una línea de investigación más eficiente llamada difusión latente, que ocurre esencialmente cuando un modelo de IA primero esboza un plano aproximado de una imagen y luego la pinta con más detalle.

La difusión latente "nos permitió lanzar modelos muy potentes que requirieron órdenes de magnitud menos de recursos que los modelos de nuestros competidores", dijo el cofundador Andreas Blattmann en una entrevista con WIRED en el escenario de HumanX esta semana.

A pesar de su éxito, Black Forest Labs cree que la generación de imágenes es sólo el comienzo. Blattmann dijo que la startup planea presentar un robot impulsado por uno de sus modelos de inteligencia artificial a finales de este año. (No reveló qué empresa fabrica el hardware). El impulso es parte de una oportunidad más amplia que la empresa ve para desarrollar una IA que pueda percibir y tomar acciones en el mundo físico.

"La inteligencia visual es mucho más que la creación de contenido. La creación de contenido es sólo la primera transición a toda esta tecnología", dijo Blattmann. "Lo que personalmente me entusiasma mucho (y ese es un patrón a lo largo de esta conferencia) es la IA física".

Black Forest Labs también está en conversaciones con un puñado de empresas de hardware para potenciar funciones en productos como gafas inteligentes y robots, según le dijeron las fuentes a WIRED.

Edificio en la Selva Negra

Blattmann y sus cofundadores, Robin Rombach y Patrick Esser, se hicieron un nombre al publicar algunas investigaciones innovadoras sobre modelos de imágenes de IA en 2021. En 2022, fueron contratados por Stability AI y lanzaron Stable Diffusion, un popular generador de imágenes de IA de código abierto basado en su investigación anterior. Pero dos años después, anunciaron su salida y lanzaron Black Forest Labs.

En lugar de mudarse a San Francisco, el trío decidió mantener una sede cerca de sus ciudades natales en Friburgo, Alemania. Blattmann dijo que la decisión ha sido clave para el éxito de la empresa.