Aquí viene Ojai, el nuevo robotaxi fabricado en China de Waymo

¿Por qué?

Desde hace casi una década, Waymo ha probado y desplegado su tecnología de conducción autónoma en coches diseñados para conductores humanos. Waymo empezó sus servicios con el Chrysler Pacifica híbrido y se trasladó al Jaguar I-Pace totalmente eléctrico en el 2018. Pero el Ojai es algo nuevo: un vehículo construido específicamente para la autonomía.

El debut de Ojai también marca la introducción del sistema de hardware y software más novedoso de Waymo. La actualización, ha dicho Waymo, "aprovecha los avances en IA" y, como los sistemas anteriores, combina entradas de tres tipos distintos de sensores: cámaras, lidar y radar.

Waymo parece imaginar la tecnología actualizada como controlador (juicio de palabras) detrás de su gran empuje de expansión. Actualmente, la compañía opera en 11 mercados de EE.UU. y tiene previsto lanzar su servicio en al menos 20 nuevas regiones diferentes, incluidas Londres y Tokio. El sistema está "diseñado para el crecimiento a largo plazo en múltiples plataformas de vehículos", escribió a principios de año Satish Jeyachandran, vicepresidente de ingeniería de la compañía. Dijo que el nuevo diseño debería permitir a la empresa expandirse a distintos entornos, incluidos los de inviernos brutales, un reto técnico históricamente para los robots.

Sobre el nombre: Ojai recibe el nombre del pueblo hippie pero exclusivo del condado de Ventura conocido por su comunidad artística.

¿Qué hay de diferente en éste?

Definitivamente, Ojai parece diferente a los Waymos que había antes. La cabina es mayor y tiene más espacio para las piernas que su predecesor Jaguar, y hay puertos de carga y portavasos. Waymo dice que el vehículo es más accesible para las personas con discapacidad gracias a suelos planos, altura baja y barras de apoyo. (Los vehículos no son accesibles en silla de ruedas.) Waymo dice que la cabina del vehículo también es más fácil de limpiar. La empresa dice que las características del vehículo deberían acelerar su eficiencia operativa: es más rápido que cargar y tiene un diseño modular que facilita las reparaciones.

El Ojai claramente no es un normal coche, y está lleno de sensores que le ayudan a conducir por sí solo: 13 cámaras, seis sistemas de radar y cuatro sensores lidar.

Cortesía de Waymo

¿Quién hizo ese coche?

Aquí es donde se pone interesante: el Ojai es una versión modificada de una "plataforma de movilidad" hecha por el fabricante líder chino de vehículos de nuevas energías Geely. Más concretamente, el armazón del coche está construido por la submarca Geely Zeekr, que ha vendido coches internacionalmente desde 2023 y ahora se encuentra en los mercados de Europa, Asia, Oriente Medio y América Latina. Notablemente ausente entre los mercados de Zeekr: EEUU, donde operarán estos vehículos Ojai.

Waymo dice que los vehículos desnudos se fabrican en China y después se envían a las instalaciones de Waymo de Arizona, donde se añaden los sistemas autónomos construidos en Estados Unidos a suelo estadounidense. El portavoz de Waymo, Sandy Karp, dice que la empresa está construyendo hacia el año para sacar a decenas de miles de vehículos preparados para sin conductor.

Espera: pensé que los coches chinos no estaban permitidos en EE.UU.?

Esto todavía es (un poco) cierto. En enero pasado, la administración de Biden finalizó las normas que prohíben la tecnología de vehículos conectados a China ya Rusia desde las carreteras de EE.UU. a partir de 2027. Entonces, el gobierno de EEUU dijo que esta tecnología de coches conectados al extranjero representaba una amenaza para la seguridad nacional; No dolió que los fabricantes de automóviles estadounidenses estuvieran cada vez más amenazados por vehículos baratos y bien hechos fabricados en China. Los coches de fabricación china también están bloqueados efectivamente del mercado americano por las tarifas elevadas.

Pero las prohibiciones no se aplican a Waymo, dice la compañía, porque Zeekr sólo fabrica el "vehículo base" y no incluye ningún sistema telemático o software conectado, que se añade a EE.UU.

Sin embargo, el desarrollador de vehículos autónomos ha recibido censuras de los políticos por su implicación con Geely y Zeekr. En una audiencia en el Congreso de Estados Unidos en febrero, un senador republicano criticó a la empresa por "estar en la cama con China".

Sean cuales sean sus sentimientos sobre la asociación, el lanzamiento de Ojai probablemente dará a muchos pilotos estadounidenses sus primeras interacciones con coches de fabricación china.

¿Dices que los viajes son gratuitos?

Por el momento, sí. El portavoz de Waymo, Sandy Karp, escribe que un período de libre Las atracciones ayudarán a la empresa a "recoger comentarios de los pilotos y seguir perfeccionando la experiencia".

Pero hay otro motivo para los viajes gratuitos, al menos a California: aunque Waymo tiene un permiso para operar a los vehículos Ojai sin conductor en el estado, todavía no tiene permiso para llevar pasajeros que pagan dentro de ellos. Esta autorización todavía está siendo considerada por un regulador estatal, la Comisión de Utilidades Públicas de California (CPUC), que antes de aprobar el vehículo pidió a Waymo que respondiera a las preguntas sobre cómo la empresa gestiona a los menores no acompañados que circulaban ilegalmente en sus coches, además de su enfoque a grandes interrupciones y desastres San Francisco que dejó Waymos en toda la ciudad. La CPUC tomará una decisión sobre el Ojai y sobre una propuesta de expansión de Waymo en East Bay y partes del sur de California el 27 de junio, dice la portavoz de la CPUC, Terrie Prosper.

"Estamos esperando el permiso de la CPUC para cobrar tarifas por estos viajes", escribe Karp.

¿Qué hay a continuación en la parte "coche" de los coches autónomos?

Waymo también se prepara para añadir modelos Hyundai Ioniq 5 a su flota de robotaxis. Los vehículos forman parte de una asociación entre Hyundai y Waymo que se remonta a 2024. El Jaguar I-Pace también se mantendrá durante un tiempo.